À travers la vie aventureuse d’un fonctionnaire international, Ludwik Rajchman, on accède aux coulisses d’épisodes fondamentaux du XXe siècle. L’auteur reconstruit avec brio l’extraordinaire parcours d’un homme qui fut non seulement sans doute  » médecin sans frontières « , mais aussi une grande figure d’intellectuel doué d’un exceptionnel  » sens de l’universel « .

Quoi de moins héroïque qu’un fonctionnaire international ? C’est pourtant le portrait d’un héros de notre temps que trace Marta A. Balinska avec cette biographie de Ludwik Rajchman. Précurseur de l’ingérence humanitaire, défenseur des peuples colonisés, aussi doué pour la diplomatie secrète que pour la lutte anti-épidémique, Rajchman est né en 1881 en Pologne dans une famille d’intellectuels juifs patriotes et socialistes. Après une jeunesse d ‘étudiant en médecine et de militant anti-tsariste, ses qualités exceptionnelles lui valent d’être nommé en 1921 à la tête de la Section d’hygiène de la Société des nations. Il combat le typhus en Europe de l’Est, anime l’aide sanitaire URSS et promeut l’intégration de l’Allemagne aux instances internationales. Bête noire des cercles diplomatiques conservateurs et des régimes fascistes, ce Polonais démocrate et internationaliste s’attirera également dans les années trente l’hostilité des milieux colonialistes européens en organisant l’aide à la Chine nationaliste agressée par le Japon. Il inspire en 1945 la création de l’OMS et impulse celle de l’UNICEF, dont il est le premier président. Progressiste de tout cœur mais hostile à tous les dogmes, il devra fuir les Etats-Unis face aux menées maccarthystes, mais sera vite dans le bloc soviétique l’objet d’une méfiance qui l’éloignera de sa Pologne bien-aimée. C’est en France qu’il s’éteindra en 1965. A travers cette vie aventureuse, on accède aux coulisses d’épisodes fondamentaux du XXe siècle : la création de la SDN, la guerre civile et la famine en Russie, le jeu des puissances dans l’entre-deux guerres, le destin tragique de la Pologne, la montée de l’antisémitisme, le combat et l’éveil de la Chine, les ambiguïtés de la guerre froide. S’appuyant sur les archives familiales et sur des sources documentaires dispersées dans une douzaine de pays, l’auteur reconstruit avec brio l’extraordinaire parcours d’un homme qui fut non seulement sans doute  » médecin sans frontières « , mais aussi une grande figure d’intellectuel doué, comme l’a dit son ami Jean Monnet, d’un exceptionnel  » sens de l’universel « .