Aux premiers âges du peuple peul apparut une terrible sorcière, Njeddo Dewal, mère de toutes les calamités, suscitées par Dieu lui-même pour punir les Peuls de leurs péchés Au fil de multiples aventures, à la fois féeriques et fantastiques, ce conte traditionnel fondamental illustre la lutte éternelle entre le Bien et le Mal, le Bien étant ici incarné par un enfant miraculeux, Bâgoumâwel – avatar africain du Petit Poucet – qui seul pourra finalement triompher de la formidable puissance maléfique de Njeddo Dewal.
Kaïdara raconte le voyage initiatique de trois compagnons, à travers un pays souterrain parsemé de rencontres symboliques et mystérieuses, vers la demeure du « lointain et bien proche Kaïdara », dieu de l’or et de la connaissance. Sur le chemin du retour, un seul sortira victorieux de toutes les épreuves : celui qui, par amour de la connaissance, aura su ne rien garder pour lui de tout l’or reçu dans la demeure du dieu. « Devenu roi sans l’avoir cherché », il recevra plus tard, en suprême récompense, la visite de Kaïdara lui-même et la révélation des secrets de tous les symboles rencontrés.
Derrière l’aspect récréatif de ces deux grands contes africains conçus pour tous les âges, chaque image, chaque événement recèlent un sens caché qu’Amadou Hampâté Bâ nous aide à découvrir dans un important ensemble de notes sur la symbolique et la spiritualité africaines.